从前，一条水流湍急的河边有一座小城。在城里一条鹅卵石路的小街上住着一个男孩。街上的孩子都都不喜欢这个男孩；他们捉弄他，欺负他，因为他家里穷苦，他父母是酒鬼，他衣衫破烂赤着脚。但这个男孩天性快乐，充满梦想，他不在乎辱骂殴打和无尽的孤独。他知道他的善良和挚爱，他知道不管何时何处，总会有人明白他心中的爱而以善良回报他。
于是，一天夜晚，正当他在通往城外的跨河木桥下抚弄他新的伤口时，他听到夜色中马车在鹅卵石路上驶来的响声，当马车靠近时，他看到车夫穿着漆黑的长袍，黑头套下阴影中的那张狰狞的脸给了男孩一阵透心的恐惧。
孩子忍着恐惧，拿出他当天的晚餐——一块小小的三明治，当马车驶过正要上桥时，他向裹着头套的车夫递上三明治。马车停了，车夫点着头跳下车来坐在孩子身旁，两个人分吃了三明治，还聊了一会儿。
车夫问孩子为何穿着破衣赤着脚，独自一人。男孩一边告诉车夫他贫穷和痛苦的生活，一边往车后看。车上高高地堆着一摞空空的小兽笼，又臭又脏。当孩子正要问车夫那些兽笼里关过什么动物时，车夫站起身来说他得继续赶路。
“你那么善良，自己一点点粮食也愿同一个困乏的老车夫分享，”车夫对他耳语，“在我走之前，我要给你一件东西，也许你今天不会明白它的价值，但总有一天，等你长大些后，也许，我想你会珍惜它并感激我。现在闭上你的眼睛。”
于是小男孩按他的吩咐闭上了双眼，车夫从他长袍内的暗袋中抽出一把闪亮、锋利的切肉长刀，高高举起，砍向孩子的右脚，剁下了他五个沾着尘土的小脚趾。
小男孩坐在那儿无声地惊呆了，他茫然地凝视着黑夜中的远处，车夫捡起五个血淋淋的脚趾将它们扔给了桥下阴沟里吱吱尖叫、窜作一处的老鼠们。然后他跳上马车，悄悄地驶过木桥，将那男孩、老鼠、河水和夜色中的小城远远地留在了他的身后。
但故事没有结束。
这个小城叫哈梅林。后来，有个吹笛子的人，带走了镇上所有的孩子，除了这个因为伤残而无法走动的男孩。