“英语”原意“地角语言”。5世纪中叶(中国南北朝)，欧洲大陆一个部落叫作“地角人”(Engle)，从石勒苏益格(Schleswig，现在德国北部)渡海移居不列颠(Britain)。他们的“地角语”(Englisc，古拼法)代替了当地的凯尔特语(Celtic)。于是地区称为“英格兰”，语言称为“英语”(English，现代拼法)。
1066年(北宋中期)，说法语的诺曼底人(Norman)侵入英国，此后两百年间英格兰以法语为官方语言。后来，1350-1380年间，英语开始用作学校语言和法庭语言。1399年(明朝迁都北京之前)，英格兰人亨利第四当上了英王，此后英语的伦敦方言成为文学语言。
英语在5-6世纪时，用原始的“鲁纳”(runa)字母书写。7世纪时(中国唐代前期)，基督教从爱尔兰传入英格兰，英语开始拉丁化。拉丁字母跟英语的关系，好比汉字跟日语的关系。英语的拉丁化是很晚的，到中国唐代时候才初步成形。
英语不是先有拼写规则然后拼写的，而是在随意拼写中逐渐约定俗成的。拼法不规则的原因主要有：（1）字母少而音素多，造成一音多拼；（2）语音变而拼法不变，遗留古文痕迹；（3）强调拼法反映希腊和拉丁的词源，人为地造成言文不一致现象；（4）部分语词采用法文拼法；（5）不断借入外来词，拼写法变得非常庞杂；（6）15世纪(明代中叶)，英语发生语音的重大变化。刚刚写定的文字无法系统地改变，混乱的写法流传下来成为今天拼写定形的基础。
民国初年，英国“海盗牌香烟”的广告曾经贴满中国的街头。英国本来是个海盗之国。1588年(明万历年间)，英国发挥海盗精神，用海上游击战术，以一群零散的小兵舰打败了西班牙的“无敌舰队”，从此成为海洋第一霸主。此后四百年间，英国建立了一个人类历史上最大的殖民帝国，被称为“大英帝国”。英国打破历史传统，努力开创新的历史局面，在政治上开创民主制度，在经济上开创工业化生产方式。这两个开创改变了人类历史，使英语在全世界语言中独占鳌头。
英语虽然拼法不规则，但是同一个语词有一定的拼法和读音，例外只是少数。语法比其他欧洲语言简单。英语从四面八方吸收有用的外来词，成为词汇最丰富的语言。它用26个现代罗马字母而不加符号，方便打字和电脑处理。
两次世界大战，从英国殖民地独立成为现代大国的美国，不仅在军事上取得胜利，并且在战后开创了信息化的新时代。英语的流通扩大，美国是最主要的推动力量。起源于美国的多媒体电脑和国际互联网络，不断造出以英语为基础的新术语。信息化和英语化成了同义词。英语通过电视和电脑，正在倾泻进全世界每一个知识分子的家庭。英语的洪水泛滥全球。