早期对人类大脑的研究只有一种简单的方法：等待不幸降临——中风、癫痫、传染病、可怕的事故，然后看看受害者会发生什么变化。在许多案例里，他们能存活下来堪称奇迹。大脑不同部位受损所导致的病患性情大变让观察者感到惊讶：父母突然认不出自己的孩子；社区的支柱变成了病态的说谎者；有些人不能说话，但可以唱歌。
在本书中，山姆•基恩通过回顾五百年来的神经学奇案带领我们穿越时空：幻肢、连体双胞胎大脑、吃掉记忆的病毒、用舌头看世界的盲人……主题由小及大，深入剖析神经元、神经回路、感知系统、脑与身体、脑与心智的关系和运行机制。他以清晰的解释和精辟的智慧，探索了大脑的秘密通道，讲述了那些被遗忘的普通人的故事，他们的挣扎、坚韧和深刻的人性使现代神经科学成为可能。