《大科学》讲述了一个人和一项发明是如何改变科学研究的进程，并使科学研究为政府和工业服务的。
90多年前，在加州伯克利，一个有物理学天赋又足智多谋的年轻科学家琢磨着他的新发明，并宣称：“我要出名了！”他就是欧内斯特•劳伦斯。他的发明——回旋加速器——将彻底改变核物理学，而那仅仅是其影响的开始。加速器改变了科学研究的模式，其影响直到今天仍然在发挥重要作用。它加深了我们对大自然基本构成要素的理解，它还为赢得第二次世界战提供了巨大帮助，它使学术界、工业界乃至国际事务都深受其影响，它孕育出原子弹和太空计划。这是大科学的开始。
劳伦斯为此荣获了诺贝尔物理学奖，并成为总统和业界领袖的知己。在本书中，我们可以看到劳伦斯和他的同事们在发明加速器和发现各种科学事实中所表现出来的热情，看到他们因工作中的重大失误而带来的沮丧。作者为我们今天视为当然的小科学向大科学的转变这一现象提供了一种新的视角。