这是一部人物故事集，讲述了从路易十四的财政部长科尔贝到 “新古典学派的创始人”阿尔弗雷德·马歇尔等经济学人的故事。他们生活的年代从17世纪20年代到20世纪初叶，跨越了近300年，其间包括“古典经济学之父”亚当·斯密、“古典经济学的完成者”大卫·李嘉图，还有以哲学家身份 闻名的重商主义反对者大卫·休谟，以经济政策为武器的印度民族解放运动“元勋”达达拜·瑙罗吉，以及被政治影响力所遮挡光芒的经济学思想家罗莎·卢森堡。
这是一幅古典经济学的发展图景，展示了古典经济学的理论是如何萌发—更迭，是如何交锋或对立，延续或发展，以至“古典经济学”作为学科的正式确立。从科尔贝的重商主义政策，到大卫·休谟对重商主义的批判；从亚当·斯密建立自由市场理论，到西斯蒙第率先与经济自由主义传统决裂；从大卫·李嘉图的价值理论到杰文斯用以抨击它的钻石与水悖论……每一种经济学理论自萌芽起便接受着同时代乃至后世经济学家的审视。
正是这两个向度，共同构成了本书的气质：从篇幅与行文的方式来看，它是轻快的，对每个人物及其理论的讲述不过万余字；但从思想的深度来看，它是深重的，翻阅每一篇故事，都需要我们调动对历史、对经济理论的阅读积累。
而作者以其政治经济记者的敏锐，对经济学的了解，一气呵成地串联起这些人物思想的吉光片羽、生平的逸闻趣事，并予以开放式的，甚至批判性的反思：或为其正名，或指出不足。