中国历史上最后三个定都北京的王朝，其灭亡的直接原因似乎都是被“缺钱”压倒了脊梁：元朝亡于滥发纸钞；明朝以元为鉴不敢发行纸币，却亡于筹集“辽饷”导致的农民大起义；清朝以明为鉴，“永不加赋”，结果导致其在国运攸关的甲午之役，以其30余倍日本之疆域，10余倍日本之人口，竟只能筹集到不足3千万两白银军费；反观日本之军费预算，却高达1亿6千万两。三朝的历史只给出了一个财政政策、货币政策双失败的反面教程。
可是反观同时代的欧洲，似乎一贯“缺钱”的欧洲王室，却从没有因为“缺钱”而亡国。因为国王们找到了一条比“滥发纸钞则全民反、过度征税则贫民反、永不加赋则亡于夷”更好的出路：借钱。为什么欧洲的君王可以借钱以缓解财政危机，中国的皇帝们却无从借贷呢？或许，中西大分流的一条线索，正在于“完善的金融市场”之有无？
本书正是以这一视角为出发点，力图证明民主制度在欧洲的建立，是在金融手段大发展的基础上的。古代的国家之所以日趋集权化，一个重要的因素是战争的需要：唯有一个集权的国家才能收集足够赋税以支持战事，从而免于亡于外族。可是，意大利城市邦国却发现了一种不同于“集权—征税—养战”的模式：向公众借款打仗。从此以后，欧洲战争的胜败，越来越取决于参战国能否从金融市场上借到被对手多的借款；而借钱的能力，自然取决于一个国家还钱的信用度；而公民控制的国家的信用，自然大于君主控制的国家的信用。从这以后，民主化的国家掌握了这个秘密武器，才在国家间的竞争中有了胜出的可能性，才促使欧洲的王权国家日益向民主的道路上前行。