在经济领域，“极端”并不仅仅用来描述我们熟悉的股市崩盘、住房危机或金融丑闻等现象，也可以用来表述某种经济体或者突发情况。本书提出了一种思考经济和社会的新方法——研究世界上最极端的经济体，从而了解人类如何应对不同的经济环境，并探寻极端环境下的经济发展轨迹对未来具有哪些重要的借鉴价值。
为了研究极端经济，理查德·戴维斯并没有在象牙塔中对经济理论纸上谈兵，而是亲自去了难民营、监狱、灾害突发地、工业革命发源地、不平等地区、老龄化地区、科技前沿地区等9个极端经济体。通过16万公里的行程，以及对500多名当地官员、居民、罪犯等的采访，以了解和还原当地的经济、市场和生活的真实面貌，阐述了在极端恶劣的条件下人们如何生存、重建社区、恢复经济和市场；在极端优质的条件下经济为何会走向失败；在代表未来趋势的极端经济体，人们如何应对老龄化、高科技和不平等。这些极端情况经常被经济学家和政策制定者忽视，但让我们看到了经济韧性背后的力量，以及这些力量如何帮助市场发挥作用，这有助于我们反思经济政策并指引未来的发展道路。
虽然极端情况不是经济研究中的主要内容，但是这些极端经济体中的生活在明天将可能成为常态。要想厘清这些问题，只从金融和物质的一般经济视角观察是不够的。我们需要一个全新的极端经济学理论。我们需要更多地关注经济的韧性，并充分发挥人力资本——人们的思想、技能和知识的力量，这也被认为是过去30年来经济增长的一个重要来源。