我们所看到物体的颜色都来自可见光的颜色。可见光的分为赤橙黄绿青蓝紫七种颜色。
能发光的物体叫光源，光源发出的光可能会是一种以上的光。发出两种以上光的叫复合光。几种光复合在一起呈现出不同的视觉效果，如红色光加黄色光就可能是橙色光。至于什么颜色的橙就要看红色光与黄色光的比例如何了，哪种光多就偏那种颜色。三种以上光复合在一起就复杂多了，如日光就是七种光复合在一起的。红色，黄色和蓝色光复合在一起可以组成任意颜色，我们称这三种光叫三基色光，如电视机，电脑显示器和手机等使用的就是这个原理。
我们看到物体的颜色分为发光体，和不发光体。发光体呈现的颜色就是它发的光的颜色了，如交通信号灯，霓虹灯灯。不发光的物体又分为透明体和不透明体两类。不透明体的颜色取决于它对光的吸收与反射，如红色的物体反射红色光，其它光都被它吸收了。在一个黑暗的屋子里我们用白色光照它，它呈红色，用红色光照它，它也是红色，但用蓝色光照它它就呈黑色了，因为蓝色光被它吸收掉了。大部分物体反射一种以上的光，所以在阳光下看到物体就会有各式各样色彩了。物体表面光滑就光亮，看起来亮闪闪的，因为它们反射的光较集中。透明物体的颜色则取决于它允许透过光的颜色，其它颜色则被吸收，如太阳镜。用红色光去照蓝色的透明物，它会是黑色的，因为红光被吸收掉了。
刚才谈到三原色，那么把这三色颜料混合在一起也可以复合成各种颜色，只不过正好与光复合相反而已，如把红色，黄色和蓝色颜料等量的复合在一起你按理论可以得到黑色，不过在实际生活中你只能得到黑灰色。为什么？这个就叫色偏差，为了纠正这个现象在打印和和印刷时就加入一个纠正颜料：黑色颜料，同时把红色颜料改成品红，蓝色颜料改成青色，这样四种颜料不同量叠加才能呈现出不同色彩。这就是三色打印机打出来的东西没有四色打印机打出来的颜色很逼真的道理。
生活中还有一种现象就是不同的人对颜色的感知不一样。同一种颜色在普通人和画家看来就会大不相同。有的人对某一种或者几种颜色不敏感，如红绿色盲的人看这两种颜色都是灰色的。这种现象在动物界较普遍，如牛就是色盲，老虎狮子等也是色盲。但有些昆虫就对光的辨别力就很强，它们可以看到我们无法看到的光，如蜜蜂，它们利用偏振光为它们定位和导航，这就是蜜蜂飞出去又能飞回来的道理。